中元节是中国的传统节日，时间为农历七月十五，该节名最初为道教所称，佛教称为“盂兰盆节”，民间俗称鬼节、亡人节、“七月半”。道教、佛教、民俗三者有着密切关系，又有自己独特的色彩，就这样道、僧、俗三者合一，构成了农历七月十五丰富的节俗活动，带有祭祖和感恩的双重功能，孝文化是其精神内核，也是中国传统民俗节日中特殊的存在，是中国人民对逝去父母及亲人表达孝敬、思念的主要节日。

人类走过了几百万年，中国的农业也有上万年的历史，农历七月正是收获的季节。古代的农业，完全是靠天吃饭，碰巧这一年庄稼丰收了，人们都喜笑颜开，认为这是上天的恩赐，大地的福祉，高兴之余，其中有人想，总得选个日子庆贺庆贺，也因为七月十五是七月的正中，又是一个月圆之夜，于是有人用稻穗、瓜果蔬菜等祭天祭地、苍天保佑，来年有个更好的收成。久而久之，其中有人想到已逝的祖宗，何不向老祖宗一并报告秋成，于是乎，七月十五就逐渐形成祭天、祭地、祭祖宗的好日子。在中国的南方，水稻成熟早，人们更讲究的是用新米来祭供祖宗，既向祖宗报告，又请祖宗尝尝鲜。这可能是最初的民俗活动。随着历史文化的积淀，道教、佛教渐渐地介入了“七月半”，逐步形成了道教的中元节，佛教的“盂兰盆节”。

按照道教的说法，道教盛会全年分三次，合称为“三元”，即天官大帝、地官大帝及水官大帝。农历正月十五日称为“上元”——天官生日，主要举行赐福的仪式；农历七月十五日称为“中元”——地官生日，用以赦免亡魂的罪；农历十月十五日称为“下元”——水官生日，是为有过失的人解除厄运。相传七月地狱大门开放一个月，故七月又称“鬼月”，所有的无主孤魂野鬼从阴间出来，到阳间接受人们的供养，因此各地方可以在这个月任意一天举行“普渡”布施的祭祀仪式，而民间在七月半进行祭祀，久而久之，结合民间选择了“七月半”这天进行祭祀，古有“七月半·鬼门开”之说，“七月半”逐步演变成“中元节”。古人认为上元节张灯庆元宵，中元节也应张灯庆鬼节，只不过人鬼有别，人为阳，鬼为阴，陆为阳，水为阴，故有“七月半，放河灯”之说。

依照佛家的说法，农历七月十五这天，佛教徒举行“盂兰盆法会”，供奉佛祖和僧人济度苦难众生，以及报谢父母长养慈爱之恩。据《佛说盂兰盆经》的记载：“盂兰盆”，“盂兰”意思是“倒悬”，“盆”的意思是“救器”，所以“盂兰盆”的意思是用来救倒悬痛苦的器物，衍生出来的意思：用盆子装满五味杂果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。民间流传着“目莲解救母厄”的故事：有目莲僧者，法力宏大，其母堕落饿鬼道中，食物入口，即化为烈焰，饥苦太甚，目莲无法解救母厄，求助于佛，佛教其于七月十五作为盂兰盆以救其母。中国从北魏时期梁武帝萧衍大同四年开始照此仿行，后来还增加了拜忏、放焰口等活动，唐朝时期，法会活动呈现兴盛。人死了，和尚“放焰口”的习俗，一直流传至今。

随着历史文化的积淀，古人想到了，既然佛、道、俗都有供奉先祖的意思，到了宋朝的时候，三教合流日趋明显，最终演变成今天民间单一祭祖的“七月半”节日，至今不缀。

民间还有个传统说法，七月半与清明节、寒衣节并称为三大鬼节。“寒衣节”又称十月朝、冥阴节等，因为农历十月一日是进入冬季的第一天，古有授衣、祭祀、开炉等习俗，提醒人们注意寒冬的到来。这一天妇女们拿出棉衣送给远方戍边、服徭役的丈夫、亲人，逐步发展为送亲人的同时，也为祖先亡人一并送去过冬的衣服，故为“寒衣节”，这一节日，没有流传下来，只留下“孟姜女送寒衣”的凄美故事。

古当先七月半正是秋收大忙之季，这天家家户户都要置饭菜“敬先”，进行烧纸、磕头、拜供，当然烧纸钱带有封建迷信色彩，但从另一个角度上看，这也是中华传统“孝”文化的体现，同时也是一种心理安慰，不忘祖宗，自古就有“烧纸叹人心”之说。

中元节文化源远流长，也是俗、释、道历史文化的总和，我们要去其糟粕，取其精华，使中元节文化融入新的时代。