古时候，在北京附近河北地界，有个小伙子叫人长，身高丈二，又细又高，这就是他名字的来历。十八岁那年，小伙已长成一表人才，心地善良，待人谦和，邻人皆夸；见义勇为，助人为乐，远近闻名。大家都称他“北京人长”。他以狩猎为生，靠着自己的一身好功夫和精湛的枪艺，来养活母子二人。
　　在南京江苏地界，有个二十岁的青年叫人短，身高不足四尺，又矮又胖，人们都叫他“南京人短”。此人，心胸狭窄、为人狡诈，与邻居“鸡犬相闻、老死不相往来”；自私自利、一切为己，平时“只管自己门前雪、不管他人瓦上霜”，是个既无爱心又无善心之人。娶妻张氏，又丑又老，靠着他一人打柴为生。
　　这两人都有些名气，他们之间也互有耳闻，都有见上一面的想法，看看相差到底有多大。不巧不成书，一个北上，一个南下，两人同时起了程。一天，他们在山东济南一个小旅店相遇。互通姓名，一见如故。互相提议一同到自己家里，只好看离谁家最近，结果是去河北人长家。母亲见有客人到来，杀鸡拔菜，做了不少好吃的。当晚，兄弟二人叙谈到深夜才睡。
　　第二天，人短跟随人长上山，一来看看当地风景，二来见见打猎的场面。于是，人长带着猎枪和板斧，人短带着绳子和扁担，一同到山上砍柴和打猎。忽然，一阵狂风大作，飞沙走石铺天盖地，连眼睛都睁不开。人短常在山上打柴，见此阵势“凶多吉少”，撒腿就跑。人长躲闪不及，急中生智，爬上一棵大树。大风过后，只见一个青面獠牙、眼如铜铃、口似血盆的妖怪落地，身上背着一位美艳惊人的姑娘。人长一看就明白了缘故，一定是这畜生抢了民家良女，他举起猎枪射了过去，打在了妖怪的右肩上。那妖怪“吼”的一声钻进石洞中，“啪”一声一块青石板将洞口封死。
　　这时，皇帝的兵马也追上山来，人长和人短都围了上来。皇帝急切地问：“二位义士，是否看到一个怪物背着一个女孩，那是朕的小女儿。谁能帮助救回她，我给他高官厚禄。”人长便把看到和射伤妖怪的事讲了，皇帝听后大喜。马上叫御林军的将士掀开石板，用一根绳子拴住大箩筐，皇上问：“你们谁下去？”人短吓的小脸煞白，早已缩到一边。人长自告奋勇说：“我去，我不要升官发财，救人要紧。”
　　只见人长坐在筐内，士兵用绳子把他送到洞底。人长顺着洞穴走了不足百步，只见一片广阔天地，红砖绿瓦，高墙大院，三进三出，酷似一座地下宫殿。人长走到第一道大门，只见有两只恶狼把门，他抡起板斧结果了两个畜生。第二道大门把门的是两只猛虎，还没等人长靠近就扑了过来，人长闪身一躲，返身用板斧横扫过去，虎头连声落地。第三道门前是两只雄狮，虽然狞狰凶猛，也不是人长的敌手。人长来到正堂，只见那妖怪躺在床上，那姑娘在给他洗伤口。看到人长进来，她早已明白是为救她而来，于是用眼睛示意他躲在门外，等待机会下手。当妖怪侧身面内时，姑娘立即摆手，人长一个箭步窜到床前，“咔嚓”一声妖头落地。万万没有想到，一颗头颅砍下，妖怪肩上又长出两颗头来。人长又飞起两斧，两颗头颅落地，可又长出四颗。这时，姑娘急中生智，当人长把妖怪四只头颅砍下地时，她顺手把炉子上的那盆滚开的花椒水，倾盆倒在妖怪脖子上，妖怪的头再也没长出来。人长赶快把来救她的事讲明了，公主说还不能马上走，后院还有一帮妖怪的徒子徒孙，如不斩草除根必有后患。于是两人立即来到后院，众小妖一起围拢过来说：“师娘，快教我们宫中神功！”公主让十二个小妖一字排开，闭眼跪在地上，告诉他们听到“咕噜、咕噜”的声音千万不要睁眼。小妖们照办后，人长抡起板斧依次砍了过去，那妖头就像西瓜一样纷纷滚落在地上。
　　随后，人长和公主向洞口跑去。看到箩筐后，两人便谦让起来。公主一定要恩人先上，人长说自己武艺高强，断后更安全。公主拗不过人长，便拔出头上一只风头金簪交与人长说：“日后相见，以金簪为记，我在宫中等候恩人。”公主升到地面之后，马上让士兵续下绳筐救人长，哪知升到一半，那人短心怀叵测，大喊一声：“妖怪来啦！”众士兵丢下绳筐，盖上洞口，簇拥着皇帝和公主飞奔而去。
　　人长等了半天不见动静，自知情况不妙，便绝望地回到洞中。看到遍地尸体和血流成河的现场，人长不免有些伤感。当人长溜达到东厢房时，突然看到山墙上钉着一条青蛇。他搬来桌子、摞上凳子，把青蛇救了下来。哪知这青蛇在院中迎风一晃，立即变成了身长四丈、狮面龙腰、遍体鳞甲的怪物。人长一见此状，心中又怕又悔，没想逃掉一劫又来一劫，这回是死定了。忽然，怪物摇身一变，一位翩翩少年站在面前。少年上前施礼道：“谢大哥救命之恩，你不要怕。我是北海龙王三太子，在与此洞妖怪的一次战斗中，被他擒进洞来，为了雪恨，把我钉在墙上，像耶稣一样受罪。此处不可久留，我们快走！”人长说：“洞门紧闭，如何出得去？”三太子背起人长，并告诉他闭上眼睛，听到风声千万不要睁眼。人长觉着像腾云驾雾一样朝北飞去，不一会便落在地上。人长睁开眼睛一看，简直吓呆了：他们的立足之地只有磨盘大小，周围全是汪洋大海。人长吃惊的问：“四面是水，这可如何是好？”三太子说：“莫怕。”说罢他大喝一声：“分水王爷还不快给我分水！”只听“哗、哗”一阵响声，一条明光大道直通“金碧辉煌”的龙宫。
　　龙王和龙母娘娘见儿子归来，老泪横流，儿子把被害和被救过程向父母作了禀报，全家都庆幸这不幸中的大幸。于是，人长在龙宫被奉为上宾，每日三餐以山珍海味、鱼虾蟹蚌招待。白天三太子带着人长游遍北海景观，每到一处人长都不忘做善事，看到有鱼虾岸边搁浅，他把牠们放回深水；看到有蚂蚁团掉入水中，就用手捧上岸来。三天后，人长提出要回家，说是不放心家中年迈的老母。龙王三太子再三挽留，人长执意要走。三太子暗中告诉他，走前我父必向你送礼，你什么也别要，就要龙椅边挂着的那只小葫芦，有了它你回去吃喝不愁，要啥有啥。接着三太子开玩笑说：“说不定还能给你弄个嫂子来呢。”人长憨憨一笑说：“我可享受不起。”临行前，龙王果然让人抬出三疋绸缎，人长拒谢道：“晚辈在山中打猎，用不着这种衣料。”龙王又让人抬出三箱金银元宝，人长仍然摇头拒绝。龙王为难地说：“你这后生，金银绸缎你都不要，你到底想要什么？”人长指指椅子上那个小葫芦说：“我就要那个。”龙王一听踌躇起来，这可是我最心爱的宝贝呀！但儿子的救命恩人喜欢，他只好“忍痛割爱”。人长再三向龙王道谢后，身揣小葫芦，三太子又把他送回家中。拜见母亲后，他照旧上山打猎，每天仍过着和从前一样的生活，从来没向小葫芦提过任何要求。
　　再说那宫中的公主，自从在洞中与人长分别之后，茶饭不思，夜不成眠，时刻怀念恩人，一天天消瘦下来。宫中所有御医均已看过，但不见起色。皇帝、皇后心急如焚，再三追问女儿缘故，公主才把洞中以身相许的事告诉了父亲，并表示不见金簪不嫁。皇帝疼女心切，立即贴出皇榜广告天下：“小女因思念救命恩人卧病不起，请持金簪信物的义士速来相认，朕女痊愈后即招为驸马。”皇榜一出，信息传遍全国。看到有这种美事，很多人摇摇欲试，但苦于没有金簪信物。
　　这人短身小耳朵长，很快知道了消息。心想这可是天赐良机，人长早已闷死妖洞，知道原由的只有自己。他根本没有见过什么金簪、银簪，便拿着老婆头上磨秃了的半截铜簪去冒名顶替。他日夜兼程来到京城，不管三七二十一就把皇榜揭掉，守护太监把他领进公主宫中。公主的闺房是个三间居室，当中是客厅，左侧间是公主卧室，右侧间由贴身宫女陪同。当人短走进客厅，公主隔簾相看，只见他尖嘴猴腮、矮胖如猪，这哪儿是我的相公？公主问道：“你有何信物呈上来我看。”人短赶快掏出那半截铜簪，公主一看便气得昏了过去。结果这人短落得个“欺君之罪”，被“凌迟处死”、点了“天灯”。
　　人长天天上山打猎，消息闭塞，一个多月后才听说了皇榜之事，但他并没有当回事。后来经不住乡亲们一再劝说，老母亲也发了话说：“去吧，救姑娘的命要紧。”人长这才带着金簪和小葫芦上了路。到京揭榜后很快被带到了宫中，公主隔簾一看，这才是本宫的恩人，还没等人长拿出金簪，她便迅速从卧室迎了出来，嗲怪道：“你怎么才来呀！叫我等的好苦。”立即精神焕发，百病皆无。
　　皇帝听说女儿病癒，自然高兴，但他心中又打起了小算盘：“我皇儿是金枝玉叶，这后生是个布衣百姓，若与女儿成亲，身不等户不对呀。”于是他便作起梗来。他先是让人把一斗稻谷和一斗秕子混参在一起，要人长一夜之间拣个“泾渭分明”。晚上，人长坐在床上发愁，突然爬来了成群结队的蚂蚁，红蚂蚁托稻谷，黑蚂蚁托秕子，不到几个时辰，把稻谷和秕子分得一清二楚。原来这都是人长从海中救出的蚂蚁，前来报恩。第二天皇帝一看，大吃一惊。但他并不死心，接着又设了第二道坎，要人长一夜间织出绸缎三疋。人长绝望透顶，准备明天“打道回府”。这时小葫芦突然说话了：“别着急，我自有办法。”只见小葫芦摇晃了三下，一大批漂亮女子站到跟前，她们是四海龙王的龙女和龙宫宫女，个个心灵手巧，人人技艺精湛，不到天亮，三疋绸缎如数织完。
　　次日清晨皇帝一看，无言以对，只好答应公主与人长成亲。就这样，为人厚道、善良的人长，成了历史上第一个“布衣驸马。”随后，把老母也接到宫中，跟儿子享起了清福。